“Auw! Hvad Helvede!” se disait-il. Cette douleur impalpable n’en pouvait-elle point
finir ? Les liens qui corsetaient ses mains irisées irritaient toujours ses membres hiératiques,
fruit du risque en sauvetage périlleux d’un hérétique qui avait plongé depuis trois semaines ses
iris dans une obscurité arythmique. La société en commandite que les aïeux de Sander avaient
élevée, profitant des guerres de religions qui plongèrent les Flandres et Brabant dans les terreurs
économiques les plus sombres, avait élargi les voies commerciales de la Hollande non
seulement aux capacités techniques maritimes, mais également avait pourvu bien des mets et
épices aux convoyeurs, et ses ancêtres croulaient sous les pistoles tant ce commerce était
florissant. D’Amboine, on rapporta la muscade, le girofle de Banda. De Java, on avait ramené
le sucre, le riz et l’indigo, et en allant jusqu’à Bornéo et Sumatra pour faire rapporter au
continent du camphre, de l’or et de l’étain, entre autres cardamone, tabac, cire, gingembre, rhum
et café d’autres contrées plus exotiques encore. Le grand-père de Sander lui-même avait
découvert une nouvelle route vers la Chine pour s’enorgueillir d’un nouveau marché, de
porcelaine, de thé, de rhubarbe et de soie. Ces franches réussites attisent les convoitises : il n’est
pas bon de se mêler des affaires des autres, contraignant Sander à son état de prisonnier : il lui
faudrait plus que des florins pour en réchapper. Il se remémora alors les écrits philosophiques
du siècle qui accorderait au plus à son geôlier le préjudice d’une ignorance larmoyante et a
minima un soubresaut complaisant. Pour autant, Dirk n’était pas qu’un gaillard à la carrure
développée, sûr de ses choix, mais également un fin intellect qui raisonnait avec logique, le
convaincre ne serait donc pas une tâche malhabile.
Comme chaque jour, ses pas dans l’escalier résonnait dans toute la cave, et le
grondement du cadenas annonçait son entrée. Le monstre passa, apportant une nouvelle tranche
de ce fromage de basse campagne qui n’avait comme seule vertu que d’évoquer les champs de
tulipes. C’était le moment d’aiguiser ses arguments :
« Pourquoi me retenir davantage ? Tu sais très bien que tu méritais l’affront que je t’ai causé ! »
Dirk ne répondit pas immédiatement. Il avait besoin d’une nouvelle harangue pour se
défendre :
« Je n’ai fais que déclarer la réalité d’une vérité que tu n’as pas su voir, et en vous installant,
ton père et toi, dans la ville où mes aïeux ont conclu l’intégralité des échanges, vous ne pouviez
que vous vanter de fautes sans nom en poursuivant vos activités !
-Ta lignée est resté trop restreinte en commerçant avec les notables. Moi, j’ai étendu les contrats
au-delà des castes des quais de la Spaarne. De plus nos activités sont complémentaires, je n’ai
pris la place de personne.
-Depuis que ton géniteur est installé, nos affaires ne s’élèvent qu’à des recettes trop moindres
pour nourrir suffisamment de bouches de notre foyer, et cela parce que vous nous empêchez de
souscrire un engagement avec nos clients habituels.
-Alors tu n’as pas à chercher plus loin : si vous n’êtes pas en mesure de contracter avec d’autres
que ces êtres, c’est que les marchandages ne sont plus votre fort. Alors, il est légitime que nous
vous ayons écartés du marché, qu’importe que vous eussiez été là avant nous. Ne vous prévalez
pas de votre propre turpitude ! ».
-Je ne crois pas que la Compagnie des Indes apprécierait ta tenue ; les propos que tu tiens
risquerait de la courroucer ! L’on y tient à une stricte équité que je te reproche, à une lutte contre
la mauvaise concurrence.
-Ne badine pas avec la déontologie : les affinités qu’entretient le stathouder avec votre famille
fait murmurer sur les quais ; les tarifs préférentiels qu’il a accordé aux marchands de soie et la
suppression de l’imposition indirecte récemment ont fait grimper vos affaires – dit-on – de 5%,
avec une contrepartie pour la Compagnie et ses bénéfices atteignant les 200% sur les produits
entrants au port. Nombreux sont ceux qui connaissant vos affaires de corruption envers
Guillaume IV, la dation de l’autoportrait perdu de Frans Hals en paiement d’une route maritime
vers le Brésil en est un fier exemple. Effectivement, je ne crois pas que la Compagnie
septentrionale et tes mangeux de café de parents seraient avisés de comploter ».
Voilà quelqu’un qui a du répondant et la langue bien pendue. On dit bien souvent que
le commerce est un art ; Dirk n’était pas un artiste, non pas qu’il aime cet art mais que cet art
l’aime. Ces entourloupes le menaient toujours à ses fins, et en cela ce marchand était le roi des
voleurs. La tactique serait donc à jouer sur le champ de la morale. Sander s’interrogea ; s’il
restait en geôle – et il le savait bien – c’était parce qu’en accusant la société familiale de Dirk
d’esclavagisme, les clients s’en serait retourné, tout du moins ceux qui prenait connaissance des
écrits des Lumières. Or la nouvelle d’une importante arrivée de cannelle et d’huile dans le port
ne permettait de nouvelles attaques, Dirk avait besoin de ces clients qui s’arracheraient cette
nouvelle folâtrerie.
« Soit ! Nous aurions pu nous ouvrir à une autre clientèle. Mais tu ne peux te défendre, car ces
clients que tu nous interdits, tu les as réduits en esclavage, pour ton propre compte.
-Je connais ta ritournelle, c’est pourquoi je t’ai jeté aux fers. Or tu te trompes : on ne peut réduire
en esclavage que des humains, or rien ne prouve que ceux-ci sont humains.
-Je te laisse observer : ces gens qui vivent de l’autre côté de la ville, sur l’autre rive, ont bien
des yeux, des bras des jambes. Ils te sont identiques et sont donc des créatures divines au même
titre que toi et moi, ils te sont donc égaux, et tu ne peux les asservir à la confection de nouveaux
bâtiments.
-Tu avances des arguments sans fond. Les animaux aussi sont des créatures divines, et
présentent les mêmes avantages que tu viens de décrire. Or je vois tous les jours dans les champs
des bœufs tirant la charrue. Alors si les animaux peuvent être commandés pour effectuer une
tâche à notre compte, ces gens le peuvent également : ce n’est pas de l’esclavage car ils ne sont
pas comme moi, et ça ne gêne personne.
-Si je suis ta logique, nous sommes alors tous des animaux, ce qui suggère que nous pouvons
tous effectuer un travail pour le compte de quelqu’un d’autre. Dans ce cas nous sommes tous
égaux, et s’il est permis d’engager quelconques quidams pour un tâche, sans discrimination, il
t’est défendu de le faire sans rémunération pécuniaire. Or une chose nous distingue des
animaux, sais-tu laquelle ?
-Laquelle ?
-L’humain maîtrise le feu, et par cela il a une primauté sur les animaux. J’ai déjà vu du gibier
s’enfuir d’une forêt léchée par les flammes. Tu admettras que s’ils fuient, c’est qu’ils ne
maîtrisent pas le feu. Or ces gens que tu exploites maîtrisent le feu, comme tu l’as toi-même
constaté lors de leurs ripailles, leurs banquets, mais également lors des autodafés des icônes.
Ainsi ils sont humains, comme toi et moi, et en les exploitant, ton père est coupable
d’esclavage ».
Dirk semblait déstabilisé, forfait ; il admit que le réquisitoire était valable, cela justifiait
pour lui une raison valable de libérer Sander.
« Ne me retiens-tu ici que pour m’empêcher de divulguer les horreurs que tu connais ?
-Si je te relâche, mon aumônière s’en trouvera bien dépourvue. Si je te relâche, tu accrocheras
tes palabres aux quatre coins de la ville, et moi, je m’en trouverai appauvri.
-Les florins que tu gagneras sont fongibles, donc d’un bonheur consomptible ».
Dirk est un marchand plein de logiques, or il n’était pas un criminel ; et alors qu’il
défaisait les liens de son otage, il repartit, en laissant la porte ouverte. Le captif se releva de sa
paillasse et sortit à l’air frais de ce début de soirée qui plongeait Haarlem dans une miroitante
sérénité. Il se tenait là, droit et fier, l’immensité de la ville s’étendant à ses pieds. Le soleil
couchant diffusait sur sa peau et en son âme une chaleur qui lui avait tant fait défaut. Sa
rédemption enfin parachevée par l’accomplissement de sa vengeance, il pouvait regarder par-
delà les collines et mesurer le chemin parcouru jusqu’à ce jour. Il était libre.